Искусная роспись на стенах гробницы «мальчика-фараона» Тутанхамона необратимо испорчена – почти вся их поверхность покрыта темно-коричневыми пятнами, особенно пострадали посеребрённые изображения богини Хатор.
Но люди здесь не при чем. Темные пятна – это тысячелетние колонии микроорганизмов, происхождение которых до сих пор не известно науке. Эти микроорганизмы мертвы, как и сам фараон (или находятся в состоянии своего рода «летаргического сна» — в виде спор), поэтому с момента вскрытия гробницы не было замечено, чтобы колонии росли и пятна увеличивались в размере.
Гипотез о причине (или причинах) смерти Тутанхамона множество. Но какой бы она ни была, плесневые пятна на стенах указывают на то, что молодой фараон был захоронен со странной поспешностью. Так полагают микробиологи. Гробница была запечатана еще до того, как роспись на стенах высохла. Таким образом, в гробнице были созданы самые благоприятные условия для роста и развития микроорганизмов: влажность, пища (сама мумия) и благовония. Когда же стены полностью просохли, колонии погибли.
С помощью комплекса методов классической микробиологии и современной молекулярной биологии ученые исследуют свойства колоний микроорганизмов. В пятнах колоний химики идентифицировали меланины – побочные продукты жизнедеятельности микроскопических плесневых грибков. Особые надежды ученые возлагают на ДНК-анализ генома неизвестных микроорганизмов. Так что исследование продолжается. В любом случае, они – тоже часть истории и часть тайны древнего фараона и, возможно, помогут найти ключи к ее разгадке.
Сегодня развивается такая область прикладной микробиологии, как микробиология культурного наследия. Предметы древности, объекты истории предоставляют неисчерпаемый материал для исследования. Микробиологи разрабатывают методы детекции микроорганизмов, живущих в артефактах. С одной стороны, эти исследования направлены на сохранение объектов культуры (поскольку именно микроорганизмы наносят основной ущерб), а с другой стороны, на более глубокое понимание культурного контекста.