Дедушка у Ежевики старенький, в Великой Войне участвовал. Жил в лесной сторожке. В лесу прокормиться – наука посильная, кто сызмальства обучен.
Ежевика из Ремешков его проведывала. Приносила караваи, молоко да сметану, ягоды, плоды. Приходила в гости, так часто, как могла, так быстро, как поспевала. Любила дедушку, а он научил её любить лес: следы зверья читать, голоса птиц различать, траву иль гриб узнавать. Разговаривать с деревьями, хорониться от злых людей, звать на помощь лесные силы…
Ежевика любила побасенки дедовы слушать. Как мальцом у купцов в Винном гусей пас. Как, услышал из барских окон на Уступе музыку заморскую и был ею заворожен. Какой долгой дорогой от Великой Войны к миру пришли.
Дедушка крепкий – на прогиб не попробуешь, на разрыв не возьмёшь. Но – старость. Заранее думал, как будет с землёй-кормилицей, с солнышком-братом, с луной-сестрицей и с лесом-батюшкой прощаться. Сказал Ежевике:
– Когда-нибудь придёшь ты в избушку, а меня не будет. Уйду в другие края. К тем, кто до нас тут жил. Они меня к себе примут.
– Дедушка, не уходи! – умоляла Ежевика. – Побудь со мной ещё немного.
Лето за середину перевалило. Ранние яблоки в Ремешках поспели. Говорит дедушка: «Хочу яблочек свежих, не принесёшь ли?». Ежевика рада деду угодить! Прибежала в Ремешки, собрала яблоки в кузовок.
Утром шла мимо околицы – у плетня дети собрались:
– Айда, Ежевика, айда с нами в бабки играть! – подначивают. – Слабо тебе силу-ловкость свои проверить?
Ежевике не столько поиграть захотелось, сколько не хуже других показаться. Ребята заприметили: полон кузовок у Ежевики.
– Проигравший угощает, – говорят.
Ежевика думает: «Ай, была – не была! Не хуже других, последней не буду». Проиграла она, конечно. Может, ловкость и сила её оставили, а может сообразительность подвела. Кто-то внимание отвлёк, а другой биту к краю подталкивал. Осталась Ежевика без яблок. «Ладно, – думает, – завтра ещё наберу».
Пришла к дедушке с пустым кузовком, повинилась. Покачал дедушка головой:
– Яблок не жалко – тебя жалко. Не ведись на чужое «слабо». Верх в игре возьмёшь – доблести никакой нету. Морока каждому доказывать, что ты не единорог залесный.
Вернулась вечером в Ремешки, снова кузовок яблоками забила. Утром снова пошла мимо околицы, глаза прижмурила. А ребята поджидают:
– Айда с нами в казаки-разбойники!
Ну, казаки-то-разбойники – игра не на выигрыш. Одна команда водит, другая прячется. Кого изловят, те водить становятся. Отчего не поиграть-то?
Ежевика бросила кузовок у плетня, побежала прятаться. Так схоронилась, что не найти её.
Надоело ребятам по кустам шариться. Против правил решили игру без неё продолжать. Уж одна команда другую не один раз в водящих сменила. Яблоками потешились, поделили поровну: и ловящие, и пойманные, всем досталось.
Ежевика сидела в схороне долго. Выйти нельзя – команду подведёшь, и сидеть уже терпения не хватает. Вышла-таки из укрома, а кузовок пустой!
– Против правил, – говорит, – новую игру начинать, пока последний не пойман! А чужое брать – так и вовсе крайнее дело.
Ребята смеются:
– Изменились правила! Кон заканчивается, когда солнце за верхушку вон той сосны цепляется. Яблоки – наш трофей. Проиграла ты снова!
Пришла Ежевика в сторожку, повинилась перед дедом. Он нахмурился:
– Яблоки не жалко, тебя жалко. Не играй по чужим правилам с нечестными людьми.
Вернулась Ежевика в Ремешки, снова яблок набрала. Утром решила дальним путём пойти, чтобы с ребятами не встретиться. Под обрывом Зяльма журчит, в небе ястреб парит, солнышко пригревает, запах трав голову кружит.
Свернула в лес – прохладой повеяло. Слышит – в кустах плачет кто-то. Ветви раздвинула: дети на полянке – девочка плачет, мальчик её утешает. Вышла Ежевика из кустов:
– Кто такие, куда путь держите, что случилось?
Мальчик говорит:
– Шли в Хлеба яблоки продавать. Злыдни кузовок отняли. Как теперь домой вернуться? Бабушка старая, брат с сестрой малые, ходить ещё не умеют. Чем кормиться будем?
– До Рогатой дороги провожу, – говорит Ежевика. – Я умею злыдней заговаривать!
Отдала Ежевика им яблоки:
– Авось, выручите у проезжих людей чего-нибудь.
Обрадовались дети, поблагодарили. Ежевика им вслед смотрела, пока не скрылись из виду.
В Ремешки возвращаться поздно. А деда повидать хочется. Решила в лесную сторожку напрямки добираться. Дорога известная, но напролом-то – всё ж не тропинкой. То бурелом путь перегородит, то кусты за подол зацепятся…
Вот и сторожка!
Остановилась у порога, чует: пусто в домике. Зашла тихонько. Нету деда! Ушёл. Не вернётся! Ушёл в другие края. К тем, кто до нас тут жил. Не отведал яблок на прощанье.
Горько Ежевике. Вышла на крыльцо, заплакала:
– Где ты, деда? Отзовись!
И слышится ей – ветер шепчет, кусты трепещут, повторяют слова издалёка:
– Здесь я, здесь я!
– Прости, деда! Не донесла до тебя яблоки. А теперь уж и не донесу!
– Не в том печаль, что я яблок не отведал. Не в том печаль, что попрощаться не успели. Пусть вечной памятью мне будут добрые дела твои, Ежевика! Через тебя я буду с говорить людьми.
Условия конкурса здесь
