Атмосфера Плутона за последнее десятилетие стала намного толще – более 3000 километров, а было 100 км.
Это четверть расстояния от Плутона до его самого большого спутника – Харона.
То, что Плутон имеет атмосферу, ученые обнаружили впервые в 1988 году, года он оказался между звездой и Землей. Излучение звезды привело к появлению слабого светящегося ореола вокруг Плутона, что указывало на существование атмосферы. Но недавно Максвелловский телескоп, расположенный на Гавайях, поведал об атмосфере Плутона немного больше.
Она имеет очень низкое давление – около 1 микробара (это почти в миллион раз меньше, чем 1 атмосфера!) и поэтому легко расширяется. Но что еще интереснее – она заметно меняет свою толщину в зависимости от величины поступающей солнечной энергии в разные фазы солнечного цикла. Кроме того, в атмосфере Плутона был обнаружен монооксид углерода (угарный газ), который выполняет функцию хладагента и компенсирует тепловой эффект метана – другого компонента атмосферы Плутона, препятствуя таким образом ее «улетучиванию».
Поведение Плутона очень изменчиво. После того, как в 1989 году он приблизился к Солнцу на минимальное расстояние, к 2002 году его поверхность претерпела быстрые и удивительные изменения. Плутон стал более красным, а его северный полюс – более ярким. По-видимому, он нагрелся (хотя и с некоторым отставанием, наподобие того, как на Земле жара наступает не в зените, а часа через 3-4 пополудни) и лед на его поверхности стал испаряться. Конечно, с Земли сложно изучать в деталях такую далекую карликовую планету, вся надежда – на искусственный спутник, который когда-нибудь его достигнет.
